Cacao

Principal cultivo en la economía de Ghana

Hay distintas historias sobre la forma en que el «oro negro» de Ghana, el cacao, se introdujo en este país. Era una planta autóctona de los bosques húmedos de América Central y Sudamérica, y tan rara y cara que sólo la nobleza inca o azteca podían permitirse el consumirla. (No confundir con la planta de coca, de donde deriva la cocaína). Se utilizaba para rebozar pavos (también autóctonos del hemisferio occidental) cuando se asaban o tostaban. La gente común tenía prohibido cultivar la planta, y se consideraba una traición exportarla. Tanto los portugueses como los españoles robaron plantas de cacao para cultivarlas en otros lugares. En la actualidad, uno de los más exquisitos platos de la cocina mexicana es el pollo recubierto de chocolate. Cuando se introdujo en Europa, el cacao (y el chocolate que con él se hace) era muy caro, un lujo que sólo los más ricos podían permitirse.

Los suizos estaban interesados en desarrollar productos de chocolate como alimento caro y lujoso. Los misioneros suizos que llegaron a la Gold Coast a principios del siglo XIX, y a Kwawu en 1888, querían que la gente local se dedicara a la agricultura comercial para impulsar su economía. Para entonces ya se cultivaba en Sao Palme, donde lo habían introducido los portugueses. La historia oral de Ghana nos cuenta que Tetteh Quarshi fue a Sao Palme y robó algunas semillas vivas para traerlas de vuelta y cultivarlas en la Gold Coast.

Tetteh Quarshi en un mural

Los suizos organizaron un almacén de recolección, llamado «fábrica», para guardar las semillas de cacao de los agricultores comerciales y enviarlas a Suiza, haciendo que este país adquiriera un gran renombre como productor de chocolate de calidad. La primera mitad del siglo XX se caracterizó por una enorme y rápida expansión de los cultivos comerciales de cacao. Cada hacienda estaba organizada, a menudo por un comerciante rico con capital suficiente, sobre todo por hombres, con algunas mujeres. Iban al norte del país a buscar jornaleros, históricamente considerados esclavos por los akan, para que trabajaran en las plantaciones de cacao. Esto era muy diferente de los cultivos de subsistencia de las mujeres que producían su propia comida. La segunda mitad del siglo vio una ralentización de la expansión y el declive de la industria a causa de una serie de errores nacionales en las políticas agrícolas y de exportación, y por la sobreexplotación de los grandes bosques (escasa aplicación de las leyes que lo impedían), que agotó la fuente de protección que representa el bosque para las plantas de cacao.

Árbol de cacao a la derecha, al fondo, estación de Pra River

Las vainas del cacao crecen en el tronco, no en las ramas

Los granos de cacao se sacan de la vaina

El árbol del cacao debe crecer bajo los grandes árboles del bosque húmedo, que lo protegen del fuerte sol. Las vainas crecen a los lados del tronco, no en las ramas. Se recogen las vainas, se abren para obtener los granos, que se dejan fermentar en el suelo del bosque para que se desprenda la pulpa externa, y después se llevan al pueblo a secar.