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Legislación africana y europea en Ghana
por Phil Bartle, PhD
traducción de Mª Lourdes Sada
Conferencia para estudiantes de Derecho Africano
Universidad de Victoria
Mes de la Historia negra
Suelen ser los vencedores los que escriben la historia.
Existe una gran desinformación escrita sobre África y los africanos, en parte por ignorancia, en parte por racismo, por fantasías románticas o por manipulación. La respuesta no debería consistir en inventar un África ideal (como la de algunas películas), sino el registro de hechos demostrables.
Por cada suceso que queda inscrito en la historia, puede haber más de un billón de los que no hay constancia. Es cuestión de elegir qué acontecimientos se registran: el sueño de un manipulador. La historia que me enseñaron en los años 40 y 50 provenía del Imperio Británico. Aunque decía algunas verdades, omitía convenientemente los hechos menos favorables a su reputación. Por ejemplo, entonces no supe de los obsequios de mantas entregadas a los pueblos autóctonos, mantas infectadas de viruela. Los británicos intentaron un genocidio aborigen, incluyendo la destrucción del bisonte de pradera, cuya población se redujo al 10% de la original.
La historia que nos enseñaban hablaba de la anexión en 1901 del Imperio Ashante al Imperio Británico. Pero no mencionaba que británicos y ashantes se enfrentaron en siete guerras durante el siglo XIX, y los británicos las perdieron todas. Sólo Garnet Wolseley, con la introducción del fusil Gatlin, pudo por fin vencer a los ashanti en la selva tropical de lo que hoy es Ghana.
No sólo la historia es parcial a favor de los vencedores, el marketing de las ONG internacionales, basado en un sentimiento de culpa, describe un África desvalida y lamentable, en la que sólo caben guerras y hambrunas, y que por tanto necesita desesperadamente nuestra caridad. Esta misma caridad es la que debilita a los beneficiarios e incita a la corrupción gubernamental y a una actitud de dependencia, causando que la gente espere más caridad en lugar de ayudarse a sí mismos. No incluye el gran número de contribuciones del África Subsahariana al resto del mundo, comenzando por la cultura de varias dinastías egipcias de raza negra, de las que tomaron muchos conocimientos las culturas clásicas griega y romana.
Hoy hablaré de las leyes africanas y europeas, una mezcla que en la actualidad se practica en Ghana. Lo haré en el contexto del «Mes de la Historia negra» (Febrero de 2007), la razón de esta conferencia.
Para entender las leyes históricas de los akan, la cultura y lengua dominante en Ghana, es importante comprender la descendencia por línea materna. La línea materna es la base de una organización social bastante diferente a la habitual en Canadá, basada en la organización social británica.
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En primer lugar, la línea materna trata de la formación de grupos corporativos de descendencia.
Todo el mundo pertenece a un linaje materno: el mismo que su madre. Nadie pertenece al linaje de su padre o cónyuge. Es completamente diferente a lo que se entiende por «familia» en los países occidentales. El tamaño de cada corporación varía, pero supongamos que su tamaño medio fuera de trescientas o cuatrocientas personas. Estos grupos no son comunales o igualitarios, existen desigualdades de poder, prestigio y riqueza dentro de ellos.
En la aristocracia europea, la sucesión está definida y normalmente recae en el primer hijo varón del difunto. Si un rey o un duque muere, su hijo mayor se convierte en rey o duque. En la sociedad matrilineal akan no es automático. Si un jefe o anciano muere, el puesto pertenece al linaje como corporación. Es el linaje el que escoge a la persona más adecuada para convertirse en el nuevo jefe o anciano.
De nuevo, las reglamentaciones de herencia europeas son como la sucesión, favorecen al hijo mayor. Otra vez por el contrario, en los linajes maternos de los akan, el grupo hereda la riqueza del difunto, y puede asignar su uso, por ejemplo, el disfrute de una vivienda, a varios miembros. El cónyuge del difunto no es miembro del linaje, y no hereda. Los hijos varones del difunto tampoco heredan. Incluso si el difunto hubiera hecho testamento cediendo sus posesiones al cónyuge, el linaje impugnaría el testamento y lo normal es que ganen los pleitos tanto en los tribunales de los jefes como en los juicios ordinarios. Con la excepción de las ciudades, donde el terreno se puede enajenar, comprar o vender, las leyes de Ghana reconocen la propiedad de las tierras a los grupos corporativos de descendencia. Esto también se aplica a minorías étnicas como los ga-adangbe y ewe, de descendencia patrilineal.
Ser el hijo mayor no es ninguna ventaja en la sociedad akan. El preferido es el tercero. Si una persona es hijo mayor de uno de sus padres y tercero del otro, siempre hará hincapié en el hecho de ser tercero, y tomará el nombre de Mensah (m) o Mansah (f), que significa «tercer hijo»
La selva tropical de lo que hoy es Ghana estaba principalmente poblada por los guan patrilineales, que formaban federaciones independientes, si las había, de linajes paternos. Los akan se expandieron del 700 al 1400 DC a causa de su descendencia matrilineal, que permitía una forma única de confederación en contraste con los primitivos guan. La razón es que la descendencia materna no es una imagen simétrica de la paterna, y las mujeres seguían siendo miembros de sus linajes después de casarse.
En la corte de un jefe, el jefe se considera «marido» de cada uno de los ancianos de dicha corte. Cada anciano, como el jefe, representa un linaje materno diferente. La confederación está simbolizada y queda fortalecida al entregar cada linaje una esposa al jefe. Si la esposa muere, su linaje la sustituye. Cuando el jefe muere, el nuevo jefe hereda todas las esposas de cada uno de los linajes.
Cada uno de los ancianos de la corte del jefe representa también un cuerpo militar, en el que el linaje materno se despliega en estilo castrense. Uno es la vanguardia, otro la retaguardia, otro el ala derecha, otro el ala izquierda, y los demás tienen funciones específicas en tiempos de guerra.
Esta disposición, como la de un equipo nde hockey o fútbol, representaba una fuerza militar más efectiva, y contribuyó al éxito akan en la selva tropical y a sus victorias en todas las guerras del siglo XIX contra los británicos.
Cada linaje es propietario de un puesto en la corte del jefe, y lo ocupa normalmente con hombres. Las mujeres no tienen prohibido ejercer estas funciones, pero no pueden entrar en las salas de los taburetes sagrados de los ancestros durante la menstruación, por lo que normalmente no ocupan dichos puestos antes de la menopausia. No obstante, las mujeres ejercen un considerable poder en los asuntos del linaje, sobre todo las ancianas. Su situación sería paralela a la de un locutor o actor: el productor, que tiene un enorme poder de decisión, está en la sombra, mientras que el locutor o el actor es más conocido por el público.
Históricamente, la corte del jefe era el vehículo para zanjar disputas. Con la adición de las leyes e instituciones legales británicas, la mayoría de los casos criminales se transfieren a los tribunales ordinarios. La última ejecución en Kwawu se remonta a antes de declararse independiente de Ashanti en 1883, cuando se convirtió en protectorado. Las cortes de los jefes aún siguen tratando la mayor parte de los procesos civiles sobre matrimonio, descendencia y tierras. Las partes de un caso juzgado en una corte de un jefe tienen derecho a hacerlo transferir a un tribunal ordinario, pero la mayoría prefieren la corte del jefe por la familiaridad, menores costes y facilidad de acceso. Algunos abogados se mueven entre las cortes de los jefes y los tribunales. El jefe general de Kwawu, cuando yo hacía mi investigación en los años 60 y 70, Dasabre Akuamoa Boateng, ejercía el derecho en Tema, cerca de la capital. El jefe de Obo que me heredó, Nana Asiamah II, había sido sargento de la policía antes de ser elegido jefe.
Cuando se explica el funcionamiento de la toma de decisiones en una corte de un jefe, es posible que uno de los ancianos levante la mano. El dedo central representa al jefe. Los dedos índice y anular serían la vanguardia y la retaguardia y el pulgar y el meñique los jefes de las alas derecha e izquierda.
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Hablando a través de uno de los lingüistas (porque se supone que el jefe y los ancianos están poseídos por sus ancestros y por tanto son sagrados), el querellante presentará su caso a la parte derecha o izquierda de la corte, normalmente la que tenga mayor parentesco con él. El acusado presentará el caso a la otra parte. Los ancianos se irán levantando de forma alternativa de un lado y otro, y argumentarán a favor o en contra. En estas alocuciones, los argumentos tienden a ser más bien compromisos, hasta que el jefe habla en último lugar. El jefe no hace juicios arbitrarios unilaterales: toma una decisión basada en los compromisos expresados por los ancianos en sus intervenciones. Por lo tanto, la decisión final es un consenso, y está sancionada por el acuerdo espiritual de los antepasados.
Esto puede suceder en un pueblo o en las altas jerarquías del estado. En cada ámbito, si no se llega a una decisión satisfactoria, el querellante o el acusado pueden transferir el caso a una instancia superior de la corte del jefe. Cada nivel de la corte resulta más caro, porque deben sacrificarse más ovejas y suministrarse alcohol más costoso.
Cuando se atasca un caso en un tribunal de un jefe, o se desestima por falta de información genealógica, el juicio se suspende y los líderes anuncian que van a consultar con los antepasados. Muchos ancianos vuelven a las casas de su linaje para comer, porque permanecen sentados durante horas desde el amanecer sin tomar nada más que schnapps (para las libaciones). En las casas de sus linajes, algunos consultan a las ancianas, que suelen tener un conocimiento más detallado de las líneas de descendencia y parentescos. De esta forma, las mujeres permanecen en la sombra, pero pueden ejercer una considerable influencia política.
Veamos un ejemplo. Hace tiempo, un hombre poseía una esclava con la que tuvo un hijo. La esclavitud se practicaba mucho antes del comercio de esclavos a través del Atlántico, y no era la institución opresiva e inhumana que los europeos crearon en el hemisferio oeste. Como en las culturas griega o romana, un esclavo podía alcanzar un alto estatus, equivalente al de un secretario permanente o como en Canadá, un ministro adjunto. Por tanto, el hijo de una esclava entraría en el grupo de descendencia de un linaje materno, junto con todos los descendientes por líneas femeninas. Se supone que los miembros de esta sección del linaje no serán elegidos para altos puestos como el de anciano o jefe. Puesto que está prohibido preguntarle a alguien si tiene un estatus de esclavo, y desde luego, no se permite decir tal cosa, es posible que los ancianos no tengan una idea clara del estatus de una persona concreta. Cuando los ancianos se toman un descanso para consultar a los antepasados, algunos de ellos preguntan a sus madres o tías el estatus de las personas relevantes en el caso, y su respuesta influenciará la decisión de la corte. En ocasiones, por su mucha experiencia, una persona con estatus de esclavo ocupará un puesto de responsabilidad si no se encuentra a otros con estatus de persona libre. Sólo lo saben las ancianas. Más tarde, cuando una persona no esclava esté disponible para el puesto, lo hará saber a los ancianos, y habrá un cambio en la decisión anterior. Las mujeres detentan el poder por sus secretos y por sus consejos a los ancianos.
Este tipo de flexibilidad no puede ponerse en práctica en un tribunal ordinario.
El linaje materno (la forma de determinar la descendencia) no es un matriarcado (poder automático para las mujeres). No obstante, tal y como las practican los akan, las líneas de descendencia materna conceden una forma de poder oculto a las mujeres, que denominamos «ginocracia encubierta».
Además, puesto que las mujeres son importantes para la continuación del linaje, suelen ser independientes del control por parte de sus padres y maridos. En comparación con las sociedades de Europa y Oriente Medio, las mujeres akan tienen mucho poder e independencia, y cuentan con sus propias fuentes de riqueza en el comercio y la agricultura.
Cuando los misioneros suizos llegaron a la Gold Coast en el siglo XIX, tenían como objetivo mucho más que enseñar la teología del cristianismo. Lo que querían, ni más ni menos, era acabar con las jefaturas, abolir el homenaje a los antepasados y destruir los linajes maternos.
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La occidentalización, hasta cierto punto, significó por tanto un descenso de estatus para las mujeres akan.
No obstante, el linaje materno es muy sólido. Hoy lo practican los descendientes de los esclavos huidos del Caribe y Surinam. Sigue existiendo en Ghana, apoyado por leyes que reconocen los métodos históricos de asignación de tierras, lo que en las zonas akan significa jefaturas y linajes maternos. A pesar del fuerte proselitismo de los misioneros cristianos, y del deseo de imitar a occidente, el linaje materno se mantiene, junto con la jefatura y el poder oculto de las mujeres.
Aunque existe mucha desinformación sobre la historia de África, hay que contrarrestarla con más investigación y con la divulgación de las contribuciones positivas de África y los africanos, y con una mejor comprensión de las culturas y sociedades africanas.